我们知道，地球上曾存在过一种长毛的象，叫猛犸象。猛犸象是当时地球上最大的陆生动物。与现在的大象不同的是，它们适合在寒冷的气候中生活。所以，在冰期，它们几乎遍布整个欧亚大陆和北美。后来，随着冰期结束，气候回暖，它们的栖息地缩小到了西伯利亚和北极圈一带。西伯利亚的猛犸象是在大约距今1万年前灭绝的。北美阿拉斯加圣保罗岛上的一小群猛犸象则保留到公元前年。地球上最后一批猛犸象生活在北冰洋弗兰格尔岛上，灭绝时间是公元前年。
导致猛犸象灭绝的主要因素无疑是气候变化，后期则还要添加上人类的过度捕杀。但气候变化到底是怎样影响其生存的？比如说，猛犸象在地球上繁衍了数百万年，也曾遇到过多次气候变化，它们都躲过了，为何最近的一次却不行了呢？这些问题直到现在才搞明白。
鉴于猛犸象那庞大的块头和喜寒的习性，人们一度认为它们的食谱是如今西伯利亚大草原上的那些矮小的普通杂草。但是从北极地下挖掘出的猛犸象遗骸胃中提取物来看，它们的主要食物并不是这种杂草，而是比较高大的苜蓿类宽叶草本植物。
粗粗一看，这其中似乎并没有多大的差别。但事实上，苜蓿类的草本植物比起普通的杂草来，更容易消化，且蛋白质含量也更高。以猛犸象那么大的块头，每天不摄入足量的蛋白，肯定是活不下去的。
最近，一群丹麦科学家从覆盖整个北极地区的多处冻土地下，采集了大量的植物DNA样本。利用这些样本，他们还原了这一地区从距今5万年前到现在的地表植被变化。他们发现，起初，这一猛犸象的主要栖息地覆盖着茂盛的苜蓿类植物。一些大型哺乳动物，像猛犸象、毛犀牛等，都主要以这类植物为食。
但是到了距今2万年前，冰期发展到最寒冷的时候，这里的气候变得非常干燥而寒冷，苜蓿类植物的种类就开始下降了。
真正的灭顶之灾是在距今1.2万年前，冰期行将结束时到来的。由于气候变暖，在这一地区，灌木和普通的杂草开始取代苜蓿类植物。这个年代跟猛犸象在西伯利亚走向末路的年代正好重合。
这还可以解释，曾作为大型哺乳动物，与猛犸象一块生活在冰期的驯鹿，为何能够繁衍至今。因为驯鹿跟猛犸象不一样，它们的食谱一直是普通的杂草和苔藓。这些食物资源并没有随着气候变暖而锐减，所以驯鹿幸存了下来。
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