尽管精神疾病在儿童中很少见，但与人们普遍认为的相反，精神病症状在非常年幼的健康儿童中相当普遍。随着有症状的儿童年龄增长，这些经历往往会变得不那么频繁，但如果症状持续存在，它们可能成为更严重的精神疾病风险增加的指标，并在以后的生活中导致更糟糕的结果。
鉴于在其他健康儿童中幻觉的普遍发生是合理的，所以是要仔细鉴别症状，并在儿童中极其谨慎地进行精神分裂症等诊断。例如，一个“假想的朋友”，或者在进入睡眠状态或清醒状态时出现的幻觉是很常见的，不应该被认为是儿童的健康问题。当幻觉或其他精神病经历更加普遍、严重，并对诊断和治疗构成挑战时，最棘手的问题就来了。
儿童期精神分裂症病史
尽管早在20世纪初，临床医生就已经意识到精神分裂症可能在儿童早期就表现出来，但诊断标准并不明确。这可能是因为“精神病”一词在儿童中经常被广泛地用来描述一系列症状，从行为障碍到自闭症谱系障碍。更复杂的是，儿童精神障碍往往有一个复杂和严重的表现，使其更难梳理出症状的起源。
年，国家精神卫生研究所(NIMH)发起了一项关于儿童期精神分裂症(COS)的研究。这项研究是世界上唯一的此类研究，具有前瞻性，设计全面，包括临床诊断、风险因素、神经心理学和大脑发育以及遗传基础。这项研究持续了25年，产生了世界上最大的具有COS特征的儿童群体。研究所获得的见解对于理解儿童精神疾病和一般精神分裂症都是至关重要的，并且包含了COS的神经生物学和临床过程的大部分文献。
诊断与鉴别诊断
对于COS的诊断，NIMHCOS研究要求精神病的发病年龄在13岁之前，病前智商在70或以上，并且没有神经系统疾病。筛选过程非常彻底：在大多数情况下包括住院观察和完全的药物洗脱。一项令人吃惊的诊断观察显示，在经过仔细观察和药物洗脱后，符合疑似COS标准的儿童(以及接受这种治疗的儿童)中，30%的人有其他诊断(如焦虑症、情绪障碍)。在长期随访中，诊断保持稳定，这突出了花费时间和精力进行诊断表征的重要性。
临床上，COS类似于严重、慢性、预后不良的成人起病精神分裂症(AOS)病例。然而，COS的精神病通常是严重的，普遍的，并且从最初的表现就“非发作性和持续性”。详细的病史显示，COS儿童在社交、运动、语言领域、学习障碍和破坏性行为障碍中有较差的病前功能，这表明从一开始就存在广泛的大脑功能障碍。通常与之相关的是短暂的自闭症症状，如拍手和失语，经过仔细评估，几乎29%的人表现出共病的自闭症谱系障碍。
仔细评估鉴别诊断是至关重要的，因为从NIMHCOS研究的影像学分析中了解到，潜在的大脑病理学具有高度诊断特异性。一些儿童疾病可以表现为精神病症状和/或功能恶化。儿童情绪障碍，如儿童双相情感障碍或MDD可以表现为精神病症状。
自闭症谱系障碍和儿童期分裂障碍在相互交流、社会交往和奇怪的刻板行为方面存在严重障碍，因此可被误认为是严重的COS精神病。品行障碍等行为障碍可能与幻觉和精神病有关。它们也可能是其他疾病的外在表现，如代谢紊乱引起的疾病、神经系统疾病（如癫痫）或物质使用障碍。仔细收集患者的病史，良好的医学和实验室工作，以及中立的观察，并且优选不使用药物治疗，通常可以将这些其他病症与普遍存在的COS精神病区分开来。
特别值得一提的是，一组独特的患者往往会造成一种常见的诊断困境。在NIMHCOS研究中，一组患者有真实但短暂的精神病症状。这些孩子的主要表现是严重的，每天的情绪/情绪不稳定与诱发因素不成比例。他们的特点是难以形成人际关系，具有多种发育缺陷(如多动症、学习障碍、听觉处理异常)。仔细的访谈显示，他们缺乏正式的思维障碍，精神症状充其量也只是短暂的。由于缺乏更好的诊断方法，DSM诊断为多维度受损(MDI)。MDI人群并不罕见，而且常常被错误地贴上标签，他们似乎有一个独特的长期临床过程，没有人发展成精神分裂症。
在考虑儿童精神分裂症的鉴别诊断时，认识到COS可能与许多共病性精神障碍共存是很重要的。在NIMHCOS人群中，最常见的共病诊断是抑郁症(54%)，其次是强迫症(21%)、广泛性焦虑障碍(15%)和多动症(15%)。任何一种焦虑症(广泛性焦虑症、强迫症、分离焦虑症、创伤后应激障碍、恐慌症)的发生率为42%。此外，共病诊断(尤其是抑郁症)与较差的整体功能和持续的共病相关，这表明这些病症的难治性，或与核心精神分裂症病理学密切相关。重要的是，共病诊断与智商、用药情况、病前功能或精神病发作年龄之间没有显著关联。
神经生物学基础
NIMHCOS研究在建立COS和更典型的AOS的神经生物学连续性方面，做出了重要的努力。所有已发表的神经生物学危险因素都在COS患者中进行了仔细检查。正如预期的那样，COS表现出类似但被夸大的风险因素模式，这可能反映了早期大脑发育的更大损伤，但也支持了COS和AOS之间的连续性。这些观察结果包括早期发育异常(语言、社交和运动领域)的高发生率，平滑追踪眼动异常的更大效应，以及家族性精神分裂症谱系障碍的更高发生率。
COS的神经心理学功能在临床实践中得到了广泛的评价，值得特别