电影《禁闭岛》剧照
自从成文法问世以来，西方社会已经认识到某些人不应为自己的行为承担责任，因为他们没有健全的精神，不知道自己的行为失当。这项原则早已在英国普通法中确立，也因此成为了美国法律的一部分。但是，正如英国上议院在年提出的那样，如何确定“什么样和何种程度的精神错乱，才能使本应当受到惩罚的人得以免受惩罚”？
知之甚少
如今已经退休了的苏珊·文诺克，曾是纽约市的法医心理学家和检察官。她说，直到20世纪时，人们对精神疾病还是知之甚少，判断一个人是否精神错乱、是否有严重精神疾病，并不容易。法院曾试图规范化精神病抗辩权。18世纪的英格兰普遍采用的做法是，如果一个人“完全丧失了自己的理解力和记忆力，也不清楚自己到底做了什么，本身的状态与婴儿或野兽无异，那么将不会被判有罪”。同样地，但凡知道自己在做什么的人，或是在道德上意识到自己做了错事的人，都应当接受惩罚。然而，大众的判断还是偏于“感情用事”，用嫌疑人的表情反应来衡量其邪恶程度。如此一来，精神病抗辩权的原本意图和实际判罚，常有不一致之处。
在殖民地时期，法院在奖善惩恶和