情绪本身并没有正常或异常之分，可以说，抑郁、焦虑、恐惧等情绪是负性的，高兴等情绪是正性的，但不能就此认为负性情绪就是异常的。抑郁本身的体验是不愉快的，但这并不意味着它就是异常的。就像疼痛，固然是令人痛苦的，但也是对人的一种保护性措施。人如果没有了疼痛感，则很容易在受伤害时不能及时采取保护性反应。
同样，抑郁本身也有积极的作用。综合目前的一些研究，抑郁的积极作用可以归纳为以下两点：①轻度的抑郁从长期来看有适应性的功能；②抑郁可以使人面对一些平常试图避开的思考和感受。
因此，抑郁应该和其他负性情绪一样，是从正常到异常的一个连续体，而且在正常和异常之间并没有绝对的界限。大体上当抑郁达到了某一特定的严重程度，严重影响到了人的正常生活和社会功能时，我们说这是异常的，需要治疗的。但这种界限有时连有经验的精神科医师和临床心理学家也不能完全区分清楚。科学和严格的区分需要临床医生通过临床观察、病史采集、精神检查，根据统一的诊断标准才能做出。即使是这样，有时也还不能得到肯定的判断。
那么，什么样的抑郁是正常的抑郁呢？
通常我们认为，经历了近期的应激后出现的抑郁（如遭受情感或事业的挫折，亲友离世等）被视为是一种适应性的反应，大多情况下，这种抑郁能在短期内自行缓解，因此不需要寻求专业的治疗。
（1）悲伤
通常被视为人失去所爱的人后所经历的心理历程。其他形式的丧失，如地位的丧失、分居或离婚、经济的损失、失恋、退休、第一次离家、失去友谊，甚至包括宠物的走失，也会使人产生类似的情绪。
不管是由于以上什么原因，这些事件通常都会引起当事人一段时间的悲伤期。在这段时间内，他对外界发生的事情失去了兴趣，借此避免再度受到伤害的可能。与此同时，他往往会沉浸于对美好过去的回忆中。最初自然会很痛苦，但在这些回忆不断重复后，将会渐渐失去引发痛苦的能力，这就是一种反应消除的历程。
心理学家弗洛伊德曾对悲伤和抑郁进行了区分，他认为前者是对丧失的正常的和有意识的反应，而后者则被假定是由于把对所失去的人的无意识的矛盾和敌对情感转向自己的结果。在典型的案例中，经过几周或几个月不定的时期后，个体对外界的反应能力逐渐恢复，哀伤减退，重新恢复对生活的乐趣。一般认为居丧反应（亲友离世后的应激反应）在半年到一年内可以完成，如果哀伤的症状持续超过一年，则应寻求专业治疗。
（2）其他正常的心境变化
另有一些情景也可能引起抑郁的感觉，如有些母亲（甚至是父亲）在婴儿出生后出现产后抑郁反应。
有研究者指出，有50%的女性在婴儿出生后曾体验到至少是轻微的抑郁发作，其中10%出现严重的抑郁反应。研究者认为，怀孕和分娩过程后激素的重新调整是产生这种现象的原因。但心理因素也起了重要的作用，它可能反映了长期的预期及努力后的一种失望，或是作为父母的个人对婴儿的预期没有包括某些现实的层面，如对婴儿的照料、婴儿对母亲的依赖等，因而导致了抑郁。
但并不是所有的产后抑郁反应都是正常的。如上所述，有10%的产妇会出现严重的抑郁反应，这时应被诊断为产后抑郁症，并应予以积极的治疗。
那抑郁症是什么呢？
经历了一次或多次的抑郁发作，期间没有躁狂发作，被称为抑郁症，它也被称之为单相障碍，它是最严重的心理障碍之一。
抑郁症的另一个特点是容易复发，大约80%的病人（包括抑郁症、恶劣心境和环性心境障碍）会在经历了第一次发作的一年内经历第二次发作；大约15%的抑郁症会转为慢性，即病程长逾2年（LaraKline转引自Acocella）。在被送进精神病院住院治疗的病人中，抑郁症仅次于精神分裂症，排在第二位。
独居和离婚的人对抑郁症具有更高的易患性，而女性的抑郁症患病率较男性要高1.5~3倍。研究者用从激素差异到妇女的社会角色的改变来试图解释这种现象。其中一种理论认为，差异的原因在于男性与女性对抑郁心境的反应不同。Nolen-Heokse-ma认为，当女性情绪低落时，她们趋向于